La couleur de base des tétra-empereur est brunâtre, une belle raie irisée bleue nuit sépare le corps de l'opercule à la caudale. Le haut du corps est rosé et le ventre blanc. Les nageoires sont transparentes et jaunes citron aux extrémités.
Le tétra empereur est un poisson vivant en banc qui réside naturellement à mi-profondeur. C'est une espèce omnivore à tendance carnivore au tempérament plutôt vif. Mesurant à peine quelques centimètres, cette petite espèce a tendance à se montrer discrète et se cacher en présence de voisins plus imposants. De manière générale, cette espèce ne se préoccupe guère des autres animaux croisant sa route.
Le tétra empereur est un poisson ovipare qui pond en eau libre. Chez cette espèce, les mâles dominants sont polygames et se reproduisent chaque saison avec plusieurs femelles.
Nematobrycon palmeri, plus communément appelé tétra empereur, est un poisson vivant en eau douce originaire d'Amérique du Sud.